La vida religiosa del pueblo también se encontraba condicionada por la influencia de la Orden. Sabemos que a comienzos del siglo XVI la conversión de los mudejares de Archena implicó, si no la destrucción, sí al menos la habilitación de la mezquita árabe en iglesia parroquial. En 1505 mediante una bula, la Santa Sede autorizó que las antiguas mezquitas pudieran convertirse o transformarse en iglesias.
Archena, convertida en parroquia, con pila bautismal, dependía de la vicaría de Calasparra. Al frente de la iglesia había un prior bajo la dependencia orgánica del comendador de la Encomienda.
La iglesia se edificó a finales del siglo XV y comienzos del siguiente siglo. De este dato no tenemos constancia documental, aunque en el archivo parroquial existe una referencia escrita a un libro de bautismos fechado en 1492, hoy desaparecido, lo que nos induce a pensar de la existencia de la iglesia en torno a esa fechas de finales de siglo.
En 1547 disponemos de una primera descripción de la iglesia por una de las visitas de apeos realizada por la Orden, en la que se menciona la posesión de: "una yglesia de la advocación del señor san Juan". Pero hasta 1567 no se dispondrá de un inventario de los bienes y enseres existentes en la iglesia, en dicho inventario se describen las pocas imágenes que entonces podían venerarse:
"un retablo al oleo con onze quadros con las guarniciones doradas; un san Juan bautista de madera con una cruz de madera dorada con un cordero de plata dorado, yten mas un niño Jesús con una ropita de damasco blanco guarnecida de una trencilla de oro, yten un sagrario de madera con tres figuras de san Juan san Pedro y san Pablo con guamimiento dorado es de tres plepas; yten una ymagen de pinzel de la señora en un pequeño retablo que teciera con sus puertas de madera....".
De la iglesia sabemos que se trataba de una pequeña nave rectangular acabada en un cono, con los techos muy bajos y sustentados por colañas que debían romperse con frecuencia -como se hace constar en las visitas de la Orden- dejando el tejado al descubierto. En 1547 la iglesia disponía de siete bancos para asiento de los feligreses y tres escaños para ser ocupados por el comendador o el alcalde mayor cuando acudían a las ceremonias, e incluso para sus criados. El único lujo era una pequeña campana colgada del exterior del edificio.
Las condiciones arquitectónicas de la iglesia no eran buenas ya que permanentemente se tenían que estar realizando obras de mantenimiento, algunas de las más importantes tuvieron lugar, todavía en la iglesia vieja en 1620. La obra de mayor envergadura y que supuso la ampliación de la iglesia, uniendo la vieja con una nueva que se realizó por extensión de la primera, tuvo lugar entre los años 1752 a 1789. Es, en parte, la iglesia que hoy conocemos ya que entrado el siglo XIX concretamente en el año 1819 se procedió a realiza más obras que se suspendieron por falta de financia ción y que se fueron ejecutando hasta 1885 en que se dieron por terminadas. Bueno, es un decir, ya que como bien sabéis, la iglesia quedó inconclusa, a falta de una torre que puede que algún día se edifique.
Gracias a las visitas de inspección que la Orden de San Juan celebraba para controlar sus posesiones entre las que se encontraba la iglesia, hemos podido reconstruir un inventario de las imágenes que se iban adquiriendo para el culto. Al mismo tiempo nos ha permitido comprobar la existencia de Cofradías y su implantación social.
Ya hemos visto el pobre inventario de 1547 y no será hasta casi un siglo después, en 1644, cuando descubramos que se ha adquirido para el culto un Cristo Crucificado con una cruz de madera y dos imágenes una de la Virgen del Rosario y otra de la Virgen de la Encamación.
No dispondremos de más información, referida a inventarios, aunque si a las Cofradías y al culto, hasta el nuevo inventario de 1789 que recoge todas la cuentas desde el año 1752 hasta el citado de 1789. En dicho inventario comprobamos que a la vez que la nueva iglesia iba adquiriendo una apariencia más apropiada a las necesidades de los feligreses, éstos realizaban un esfuerzo más, en este caso, ocupándose de mejorar la calidad de las imágenes del templo. A la Virgen del Rosario le restauraron la cabeza y las manos. Se edificaron nuevos altares para la virgen del Rosario, la Encarnación, Jesucristo Crucificado, San Roque y Jesús Nazareno; se restauraron y embellecieron el retablo del altar mayor, en donde se ubicaba el patrón San Juan Bautista.
Se compró una imagen de San Antonio de Pádua en una talla de cuerpo entero, que costó 600 reales; se adquirieron cuadros que representaban el Santísimo Aparecimiento, San Miguel (éste para la sacristía) y Nuestra Señora con el niño en brazos. Se adquirieron las imágenes de la Virgen de los Dolores, ésta a instancia del pueblo y con financiación del Concejo y cuya descripción nos refleja que se trataba de una figura de medio cuerpo, de estatura regular, con una túnica encarnada y un manto azul de melania y atribuida a Salzillo -por la época—o al menos a su taller y la imagen de Nuestro Padre Jesús Nazareno de medio cuerpo, con la cabeza, las manos y el pie de cartón, vestido con una túnica de terciopelo carmesí morado con franja de plata alrededor, dotado de una corona de espinas, cabellera y con las mangas, mangotes, pecheras y cordón al cuello y otro a la cintura de seda morada con nudos y bolas de plata. También es ciertamente probable que esta imagen perteneciese a la escuela salzillesca por las fechas de su adquisición, aunque no hemos encontrado datos en lo inventariado hasta ahora del imaginero, ni de su discípulo Roque López.
Todas las imágenes se adornaron y aderezaron con nuevas ropas y alhajas, adquiridas con el apoyo de las cofradías que pujaban por ver cual de ellas adornaba mejor a su imagen.
Nada de lo aquí relatado hasta ahora existe hoy, desapareció durante la Guerra Civil, tanto el retablo del altar mayor como todas las imágenes barrocas a que nos hemos referido.
Autor: Manuel Enrique Medina Tornero.
Publicado en: "Pregón de Semana Santa Archena 2007"
